Dans l’ombre des récents succès de Subaru en rallye se cache une histoire fascinante. Peu connaissent les origines aéronautiques de la marque et son premier pas dans l’automobile.
Tout commence après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le Japon se voit interdire la production d’avions militaires. Nakajima, géant de l’aéronautique, disparaît pour laisser place à douze nouvelles sociétés.
Cinq d’entre elles forment Fuji Heavy Industries (FHI) en 1946. FHI lance alors sa division automobile Subaru, dont le logo représente la constellation des Pléiades.
Les contraintes de la keijidosha
Dans un Japon en pleine reconstruction, une nouvelle réglementation voit le jour : la « keijidosha ». Elle définit des normes strictes pour les petites voitures destinées aux familles modestes.
C’est dans ce contexte que naît la Subaru 360 en 1958. Cette petite voiture de moins de 3 mètres allie innovation et praticité.
Avec sa structure monocoque et son toit en fibre de verre, la 360 se distingue par sa légèreté. Son moteur bicylindre deux temps de 356 cm³ lui permet d’atteindre 80 km/h.
Rapidement, la clientèle s’entiche de cette « Ladybug » aux portes « suicide ». Plusieurs versions voient le jour, dont des modèles découvrables et une version « Custom » façon break.
En 1968, Paul Bricklin fonde Subaru of America et importe la 360 aux États-Unis. La voiture « moche et pas chère » connaît un succès initial avec 10 000 ventes.
Cependant, une campagne de presse pointant du doigt sa dangerosité met fin à l’aventure américaine. La production de la 360 s’arrête en 1970 après 392 000 exemplaires.
Bien que jamais commercialisée en Europe, la 360 a prouvé sa fiabilité lors d’un périple Tokyo-Moscou. Un exemplaire unique est aujourd’hui visible chez l’importateur Subaru France.
La Subaru 360 incarne l’esprit d’innovation et de persévérance qui caractérise encore la marque aujourd’hui. Elle reste un témoignage fascinant de l’histoire automobile japonaise.
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